“七月半，鬼乱窜。”很多人都听过这句俗语，一到农历七月十四、七月十五两天，老人们总是叮嘱年轻人，晚上早点回家，今天不适合在外游荡。相传农历七月半鬼门大开，晚上出门容易“撞鬼”。

但明代文学家张岱那篇有名的《西湖七月半》早早就将这类迷信说法打破，“西湖七月半，一无可看，止可看看七月半之人。”描绘杭州人七月半时夜游西湖的盛况，是夜，张岱与友人“纵舟，酣睡于十里荷花之中，香气拍人，清梦甚惬。”可见在古代，七月半出门夜游不仅不避讳，还是种风潮。

七月半即中元节。事实上，在扒开“鬼乱窜”这一封建迷信色彩的外衣下，中元节的核心内涵是对祖先的祭祀。


中元节，一个原本就要“夜游”的节日

“国之大事，在祀在戎。”上古时期，对于受到传统儒家思想影响的中国人来说，只有两件大事，一是祭祀，一是军事。祭祀，则是对天地祖先的祭拜。农历七月，丰收的季节，瓜果蔬菜采摘完，为表达对祖先的敬畏，得先祭祀给祖辈先人品尝，是为“秋尝”。于是家族人们在这一天聚在一起，祭祀先祖，奉上果实，欢歌笑语，喜迎秋天。西汉董仲舒《春秋繁露》记载，“古者岁四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰尝、冬曰蒸……尝者，以七月尝黍稷也”。一年四季都要祭祀，以“秋尝”祭祖为代表的祖先崇拜和宗法伦理，成为儒家“孝道”的核心内容。

北宋之后，商业繁荣，世俗经济比重上升，市民文化也越发丰富，各种民俗活动在民间有声有色，中元节就是其中之一。根据北宋末年的《东京梦华录》记载，中元节前几日，集市就开始热闹起来，人们要上街购买祭祀先祖用的纸钱、纸糊的鞋帽衣服等。中元节前一晚，准备好美食佳肴、祭祀专用的米饭等，待中元节当天供放于桌，人们再出门祭扫。有趣的是，到了晚上，并没有任何忌讳，人们会成群结队到勾栏瓦肆逛夜市，看表演、放河灯。

到了明清时期，中元节的“夜生活”更胜一筹。文章开头所提张岱《西湖七月半》可见一斑。成书于乾隆年间的是《帝京岁时纪胜》中专门写了中元节时晚上放河灯的场景，从农历七月十三到七月十五，每晚呼朋唤友放河灯，河岸两边观灯赏灯之人络绎不绝，甚至有“绕城秋水河灯满，今夜中元似上元”的说法，意思是中元节过得跟上元节一样热闹。


受佛道两教影响充满神秘色彩

中元节之所以在后世常常带有神鬼色彩，主要是在佛教传入中原后，以及道教相关习俗，对其产生了深刻的影响。再加上南北朝至唐朝数百年间，封建王朝统治者对佛道两教的推崇，中元节逐渐成为了宗教色彩浓郁的节日。“中元”一词，也是来自道教。

佛学经典《盂兰盆经》中有一则目连救母的故事：佛祖弟子目连想救母亲出恶鬼道苦海，佛祖告诉目连，你母亲罪孽深重，仅靠你一人之力无法救赎，你七月十五敬设盂兰盆，供养十方僧众，合力才能救出母亲。依照佛祖指示，目连成功救母。由此便有七月十五的“盂兰盆节”。虽然是佛经故事，但也不难看到其中浓烈的儒家孝道的意味。“盂兰盆节”也正是佛教进入我国后与传统儒家中的祖先祭祀相结合产生。


在道教文化里，上元天官赐福、中元地官赦罪、下元水官解厄，分别对于正月十五、七月十五、十月十五。地官于七月十五日点灯燃香，采集花果，供养道士讲经说道救赎恶鬼，与目连救母的故事十分相似。魏晋南北朝及至唐朝百年间，佛道两教在中原大地上互相影响，统治者又大力推崇佛教或道教，大兴“盂兰盆节”或“中元节”的宗教文化，又主要在皇室上层贵族中流传，因此在民间留下了不少神秘色彩。