蔡铁根1936年12月参加中国工农红军,1939年入党。国共十年对峙时期,蔡铁根担任中央军委总政治部宣传干事。
抗战期间,蔡铁根先后担任过主力部队政治部宣传部干事、教导员等职务,曾参加平型关和平西抗日根据地反“扫荡”等战役战斗。由于表现出色,蔡铁根受到聂荣臻的赏识和重用。
解放战争时期,蔡铁根担任的职务主要是主力部队政治部副主任和政治教员,此案后参加了绥远、张家口、古北口、怀来、新保安等战役战斗。
新中国成立后,蔡铁根先后担任任解放军总参谋部军训部条令处处长,条令局副局长,解放军训练总监部军事科学和条令教范处处长,解放军军事学院军事学术史教授会副主任,战史教授会主任。
1955年,蔡铁根被授予大校军衔,他在军中的职务和地位虽然比不上战功显赫的将帅们,但是也是身居要职,前途一片光明。
建国初期,我国缘于历史的过程和政治、经济条件,实行了向当时的苏联“一边倒”的政策。我们许多东西都是借鉴苏联的经验做法,包括军事管理以及军事教育等也是向苏联学习。
客观地说,这种学习模式确实出现了不少问题。1957年2月,“反教条主义”在全军开展。
蔡铁根担任的职位决定了他也得检讨。然而,他性格耿直刚烈,还有一身的书生气,在相关会议上,他在检讨时,提出申辩和反驳:“条令是彭总通过的,上级审核过的,你们不应该反对”。
结果,蔡铁根当场就被扯下肩章,从此永久失去了“改过”的机会。1959年10月,蔡铁根被开除党籍、军籍,调离部队下放到江苏省常州市机械工业局当巡视员。
蔡铁根的妻子害怕受到牵连,选择与他离婚,独自抚养三个孩子。傲骨铮铮的蔡铁根心中不服气,依然坚持自己并无错。
蔡铁根通过写日记的方式发泄心中的不满和看法,至1969年,他写的日记高达40多本。当年8月,他的日记本被红小兵们抄家时发现,这些日记成为他人生悲剧的导火索。
1970年3月,常州市公检法军管会判处蔡铁根死刑,立即执行。判决前,他还对别人说,要将自己的官司打到底。
1979年,邓小平对一些冤假错案进行平反,当提及蔡铁根事件之际,邓小平勃然大怒,直接指着常州市的原相关领导怒斥:“枪毙老红军,你们常州是第一个”!
在邓公的亲自过问下,相关部门经过近一年的彻查,1980年给蔡铁根进行了彻底的平反,并被追认为烈士。
按照中央要求,蔡铁根的遗骨要被葬入八宝山革命公墓,由于骨灰不知所踪,人们将他的遗物(生前用过的一副眼镜)装进骨灰盒葬入公墓。1980年1月10日,相关部门在江苏省常州市为蔡铁根举行隆重追悼会。